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「…んっ？」

　オレが彼女を見つけたのは、アララ城下でも屈指の歓楽街と呼ばれるスス・キーノの外れだった。
　霧雨に煙る裏寂れた街角の路地、そこに彼女はいた。
　こんな場所には似つかわしくない純白のコート。
　傍らには、同じ色の洒落たデザインの傘が立てかけてあったが、柄の辺りが微妙に折れ曲がっている。
　彼女が濡れ鼠になっている理由はそのせいだろう。
　うつむき加減の横顔は遠めに見ても…近くで見ても美人だろうな。

　今日はこのオレ、超絶美形、空前絶後、絶対無敵、抱腹絶倒、七転八倒、焼肉定食なダ・サイダー様の誕生日だ。
　アララ城で迎える何度目かの誕生日。
　城内では盛大なパーティーを開いてくれているんだが、どうもオレ的には上品過ぎてかなわんので、こうしてトンズラこいてきたのだ。
　今ごろ何かしらの騒ぎにはなっているだろうが、レスカやココアもいることだし、何とかフォローしてくれてるだろう。
　ま、もっとも、城の連中は細かいことを気にせん奴が多いから、たいしたことになっていない可能性も大いにあるのだが…。

　で、せっかくのめでたい日だし、自分で自分を祝うってのもしゃくだが、オレはお気に入りの飲み屋でお気に入りの酒などを傾けようと、こうして裏寂れたこの道を歩いていた訳なんだが…。
　気になっちまうもんを見つけちまうと、声を掛けねぇ訳にはいかねぇよな。
　それにうまくいけば、食事でも御一緒に…ってな事もありえるし。

「どうかしましたか？お嬢さん。」

　オレは努めて紳士的に声を掛けた。
　下心剥き出しな連中ばかりがたむろするところだ、オレはそんな連中と一緒にされるのはまっぴらだし、下心があるにしたって、こういうことはスマートにいかねぇとな。

「えっ…。」

　彼女は不意に声を掛けられてビックリしたのか素っ頓狂な声をあげると、マジマジとオレの顔を見つめた。
　流れるような長い黒髪は、雨に濡れて妙に色っぽさを演出している。
　潤んだ瞳もセクシーだ。
　コート越しでもはっきり分かる、プロポーションも合格点。
　…上玉だ。

「足を…。」

　足元を見つめながら彼女は遠慮がちにつぶやく。

「足？」

　オレは彼女の視線につられて少し長めのコートからのぞくその綺麗な足を見る。
　右のハイヒールの踵が折れていた。
　こりゃ歩くのは難儀だろうな…。
　さらに良く見ると、彼女の右の踝のあたりが、捻ったんだろうか青く腫れ上がっていた。
　よほどの痛みなんだろう、彼女は耐えかねて時折苦しそうな声をあげる。
　オレは彼女の前に跪くと、そっとその足に触れてみた。

「あっ…。」

　彼女は恥ずかしいのか、ビックリしたのか、それとも痛みのためなのか、小さく声をあげたが、オレが笑いかけると意図を察したのか、うついたままオレのされるがままになった。
　オレはなるべく彼女が痛がらぬよう、優しく腫れている踝に触れる。
　柔らかな素足に触れていると、邪な考えが頭をもたげるが、オレは理性でそれを押さえつける。
　急いては事を仕損じる…って、はたしてこれが理性なのかって言うひとりツッコミはとりあえず脇に置いといて、オレは彼女の足の具合を確めた。

「うん、折れてはいねぇみたいだな。捻挫だとは思うが…、ちょっと待てよ。」

　そう言って、オレは胸ポケットの中を探った。

「お、あった、これこれ…っと。」

　取り出したのは、薬用万能スプレーだ。
　訓練やら、喧嘩やらで怪我が絶えないオレに、心配したんだか呆れたんだか知らねぇが、レスカの奴がココアに作らせてオレに無理やり持たせたスプレー式の外傷薬だ。
　ココアが作った奴の割にはけっこう効くもんで、よっぽどの怪我じゃない限り、ものの数分で直っちまう。
　おかげで、レスカの奴に気づかれる前に傷を治せるものだから、オレとしては小言が減って嬉しい限りだ。
　で、オレはそいつを彼女の足に噴きかけてやる。

「…っ！」
「あっと、冷たかったか？悪い悪い…でも、けっこう効くんだこいつ。すぐに痛みは退くと思うぜ。」
「…ありがとうございます。」
「良いって事よ。困った時はお互い様だぜ。それにしても、どうしたってんだこんな夜更けにこんな場所で、ここはお嬢さんのようなか弱い女性が一人でうろつくような場所じゃあ無いぜ…。」

　どことなく言いづらそうにしていた彼女だったが、オレが優しく微笑みかけると、ようやく重い口を開いてくれた。

「…実は、ある人に渡したい物があって、お店に注文をしておいたのですが、なかなか時間の都合が付かず、引き取りに行けなくて…。」
「で、こんな時間になってしまったと…。」

　オレの言葉に、彼女は肯いた。

「それにしたって、天気もこんなだし、日が明けてからでも…。」
「今日じゃなきゃっ！！」
「…っ！」

　彼女は急に声を張り上げ、オレに詰め寄る。
　オレのコートの胸元を握り締めながら、すがるような目でオレの顔をじっと見つめた後、はっと我に返った彼女は、真っ赤な顔をしてゆっくりとオレから離れる。
　そして、肩を落としながらそのままうつむくと、小さな声で言葉を続けた。

「…今日じゃないと、駄目なんです…。」

　よっぽど大事な相手なんだろうな、そのある人ってのは…。
　ちょっと妬けるぜ。
　ま、今日じゃなきゃ駄目だってんならここは一つ協力してやるってのも、いい男の見せ場ってもんじゃないか。
　オレは彼女の手助けをしてやろうと思った。
　と、なると、怪我の理由ってのが気に掛かる。

「そこまでは分かったが、それと足の怪我が結びつかねぇな、なんかあったのか？」

　遠まわしな物言いが出来ねぇオレは、単刀直入に聞いてみる。

「この街に入ったとたん変な人達に追われて…、何とかここまで逃げてきたのですが、その途中転んでしまって…。」
「変な人達？」
「はい…。」

　変な人達って言っても、この辺りにゃウジャウジャいるからなぁ…。
　ヨッパライのセクハラおやじに、スリのようなけちな連中、いかがわしい店の用心棒もいれば、群れてないと何も出来ないクソガキども…。

「ま、どこのどいつかは知らねぇが、オレ様が来たからにゃぁ大丈夫だ。無事に家まで送ってってやるよ。」
「ありがとうございます。でも…。」
「なぁに、別に変なことはしやしねぇよ。オレ様は後ろでコソコソ隠れているケチな考えしか出来ねぇ連中とは違うんだからよ。なぁ、そぉだろっ！！」

　と、言うが早いか、有象無象の連中どもがビルの陰から出てきやがった。
　おーぉ、ゾロゾロと出てくる出てくる…。
　１４、５人はいるか。まぁ、よくもこんなに集まってきたもんだ。

「てめぇ…、言いたいこと言いやがってっ！」
「そぉじゃねえか、さっきから隙をうかがってたんだろうこの卑怯者が、ま、この超絶無敵なオレ様には、そんな姑息な手は通じねぇぜっ！」
「このぉ…、手前らやっちまえっ！！！」

　と、悪役の定番よろしくかかってきたは良いが、１分もたずに全員地面とお友達になりやがった。
　この頃、オレを唸らせるような強者がいねぇなぁ…。

「と、お嬢さん。お待たせいたしましたって…、あれっ、どこに行っちまったんだ？」

　オレは辺りを見回したが、既に彼女の姿は見当たらなかった。
　まあ、傍から見ればこの辺りに精通しているオレも十分あやしい奴だ。逃げて当然だろう。
　でも、何も言わずに居なくなられるのは、あんまり良い気分じゃねぇなぁ。
　それに、薬が効いたとはいえあの腫れだ、痛みだって完全に退くものじゃない。逃げるのも辛かったろうに…。

「ちっ、しょうがねえなぁ…。」

　オレは、シケモクに火をつけながら苦笑した。
　なんか気がそがれてしまったオレは、いまだ地面と熱い抱擁を交わしている連中を遅まきながら駆けつけた警官達に引渡すと、城に戻ることにした。
　ま、引き渡す前に、奴らの懐からしっかり酒代の足しになる分くらいの慰謝料はチョロまかしたけどな…。


　めったに買えない上物の酒を手に城に戻ると、宴はとっくにお開きになっていた。
　口うるさい女官のリフレビィや、親衛隊のライモンなんかに散々文句を言われたが、オレはそいつらを軽くあしらうと、手に入れた酒とグラスを片手に寝室に向かった。
　廊下を歩いていくと、レスカの部屋の前を通りかかった。
　中から異様にギスギスした雰囲気が漂ってくる。
　ずいぶんとまぁ、荒れてやがるようだな…。

「…おいっ、レスカ。」
「…。」

　オレはドア越しに声を掛ける。
　中から返事は無い…。

「起きてんだろ？入るぞっ。」

　レスカの返事を待たず、オレは部屋のドアを開けた。
　中は惨憺たる状態だった。
　花瓶やら、グラスやら、クッションやら、あげくは１０ｔハンマーまで、手当たり次第投げ散らかしてあって足の踏み場が見当たらない。
　台風が通り過ぎたってこうはならないと思うぞ。
　ベットの上では、台風の目ならぬレスカが、じと目でオレを睨んでいた。

「おーぉ、たいした暴れっぷりだなぁ…」
「…な、何よぉ、そんな事言いに来たっての、だったら余計なお世話よ、さっさと出てって！」

　と、言いつつレスカは、傍らにあったクッションをオレ目掛けて投げつけてきた。
　そいつをオレは難なくかわすと、ゆっくりとレスカに近づきながら、とりあえず思い当たる節について謝った。

「パーティーを抜け出したのは悪かったよ。また、大臣連中に嫌味でも言われたんだろ。明日オレからも謝っておくから…。」
「そんなんじゃないわよ…。」
「じゃあ、なんなんだよ。どーせオレのせいなんだろ、不機嫌なのは…。はっきり言ってくれなきゃわかんねーよ。」
「…。」

　いつものネグリジェ姿のレスカは、少し大きめのクッションを抱えたまま、そっぽを向いて黙りこくった。
　ったく、素直じゃねぇんだから…。

「まぁ、言いたくねえんならいいや。それより、足…、見せてみろ。あんな薬だけじゃ、痛みは退いたかもしれねえが、腫れはそれほど退いちゃいねえだろ。そのままにしとくと、また痛み出すぞ。」
「…っ！！」

　レスカが目を真ん丸にしてオレを見る。
　驚いてる驚いてる…。

「なんだよ、変な顔して…。オレ、なんか変なこと言ったか？」
「…き、気づいてたの…？」
「何が？」

　オレは意地悪く聞き返した。

「…イジワルしないでよ。ねぇ、何時から気づいてたの…？」
「んなもん、一目見てすぐわかったさ…。やけに似合わねえカッコしてたけどな。」

　最初からわかってたさ。
　不機嫌だった理由も知っている。やきもち妬いてたんだろ、自分じゃない自分に…。
　バカな奴…。
　どんなに変装をして、普段付けねえような香水を付けて、声色まで変えようが、オレがお前を見間違うわけねぇだろ。
　だって、オレにとってお前は…。

「なら、何で言ってくれなかったのよぉ…。」
「おめぇが隠そうとしてたからさ。」

　変装してたって事は、城を内緒で抜け出したって事だろうし、行き先だって秘密の場所だったんだろう。
　このオレに対して他人の振りをしたのだって、そのある店ってやらを知られたくなかったから…。
　変な連中に追われたってのもそうだ。
　いつものレスカなら、悪漢が１ダース押しかけてきたって怯みはしないだろう。
　しかし、あん時は格好も格好だったし、何より国王代理が夜更けに城を抜け出したうえに、歓楽街でストリートファイト騒ぎなんて起こせないからな…。

「で、ある人に渡したいものってのは手に入ったのか？」

　そのある人ってのが、オレだってことは先刻承知。
　レスカはイジワルって言いたそうな目をして上目遣いで睨んでいる。

「…まだ。」
「なんだよ、あれだけ世話掛けさせといて、今日はなんも無しか…。」
「…ごめん。」

　そう言って、レスカはオレから目をそらしうつむいた。
　ま、あの状況で、そのお店とやらに行ける訳が無い。レスカの渡したい物とやらはしばらくお預けだろう。
　オレはしょんぼりとしているレスカの脇に腰掛けると、そっと肩に手を回しゆっくりと抱き寄せた。

「ま、くれるってもんはいつだってかまわんが、とりあえずオレとしては、個人的に欲しいものがあるから、それを今夜中にもらっておこうかな。」
「えっ…？」

　ちょっと驚いた声をあげるレスカの頬に軽く手を触れると、そのままオレは顔を近づけていった。
　レスカは何事かというような顔をしたけど、次の瞬間、妙に照れた顔をしながら瞼を閉じた。
　で、オレはそのまま…。