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　最初から嫌な予感はしていたんだ…。

「ダ・サイダーさん。新型のぉスポーツカーを造ったんですのぉ。試しに乗ってもらえませんかぁ？」
「新型？」

　ココアがこう言うものだからあまり期待せずに彼女のメカニックルーム…と言えば聞こえは言いが、毎度ロクでもねぇ代物が煙を吐いたり爆発したりしている発明室について行ったんだ。
　まぁ、いつものごとく、馬鹿馬鹿しい仕掛けやら、とんでもねぇスペックのもんを見せられるんだろうと思ってたんだが、一見外見はまともだし、スピードメーターは２４０Ｋｍ／時で切ってある、タコメーターのレッドゾーンは１１０００回転から…。
　今まで見たやつの中では一番まともな出来だったんで、半ば安心して試運転を兼ねたドライブに出たんだ。
　それが、まさかこんな目に遭おうとは、思って…はいたんだが起こって欲しくはなかったな。
　ましてや、今日の犠牲者はオレ一人じゃない。

「ダ・サイダー、どうしてもダメ？」

　エンジンフードの陰からレスカが顔を出した。
　そう、ちょうど政務が一区切りついたとかで、バルコニーで呆けてたこいつを連れ出したんだ。
　最初は嫌な顔をしてたんだが、アララ城下の街を抜け、湖のほとりを一周し始めた頃には最近では見かけなかった笑顔を見せ始めた。
　ちょうど良いリフレッシュになるわ…なんて喜んでいるレスカの顔を見るのは嬉しかったし、久々に短い時間ではあるがこいつと二人っきりで過ごせる時間を持てるのが嬉しくもあった。
　そう、日暮れの山の中で唐突にエンジンが鈍い音を立てて止まるまでは…。

「…あぁ、いつも乗ってるコミューターのエンジンならわかるんだが、ココアのやつとんでもなく弄繰り回しちまってやがるから、手におえやしねぇ。」
「そぉ…。で、どうする？」
「しょうがねぇ、道もろくすっぽわからねぇ状態で夜の山を降りるなんて不可能だし、今日はここで夜明かしだ。」
「はぁ、やっぱそれしかないわよねぇ…。」

　レスカが大きなため息をついてキャビンに戻っていく。
　オレはエンジンフードを閉めると、後を追うように運転席に滑り込んだ。
　キャビンの中はエンジンが止まると同時に無線機やらエアコンやら肝心なものが全て止まってしまい、かろうじてラジオだけが気の抜けた音楽を流し続けていた。

「…すまねぇな、こんな目に遭わしちまってよ。」

　オレはなるべくレスカの顔を見ないようにしながらそう呟いた。

「…別に、どうって事ないわよ。ココアの造ったものって聞いた時から、なんとなくこんな目に遭うような気はしてたもの。」
「すまねぇ…。」
「もぉ…。謝らないでよ、予想通りの結果ってやつなんだから、それに…。」
「…それに？」
「あんたと一緒に…。ううん、なんでもない。」

　レスカは何かを言いかけたんだが、曖昧に笑って誤魔化すと窓の外に目を移していた。
　外は日もとっぷりと暮れ、漆黒の闇が辺りを包み込み始めている。
　周りを鬱蒼とした木々が生い茂っているせいか、街の明かりも見えやしない。
　ラジオからは相変わらず辺りにそぐわない笑い声と、流行のアップテンポな曲を流している。

「ねぇ、ダ・サイダー…。」
「ん？」
「…寒く…ない？」

　レスカが少し震えながら問い掛けてきた。

「あぁ、ちょっとな。エアコン、動いてねぇから…。」

　季節はもうすぐ雪のシーズンに入る頃。
　夜が深まればさらに冷え込んでくるだろう。
　オレは狭いキャビンの中で向きを変えると、取ってつけたようなリアシートの辺りを探ってみた。
　…と、かろうじて毛布が一枚見つかった。

「ほれ、こいつを羽織っとけ。」
「あんたのは？」
「オレ様はおめぇと体の出来も鍛え方も違うんだ。心配しねぇで使いな。」
「…うん、アリガト。」

　そう言って、レスカは毛布に包まると安堵のため息をついた。
　それからしばらくの間、こんな目に遭わせたココアの悪口や、最近忙しくなってきたレスカの仕事の話、口うるさい女官のリフレビィやクー、それに親衛隊のライモンにする今回の言い訳の相談や、近々遊びに行こうと予定しているラムネスとミルクの住むマジマジワールドのことなんて、他愛もない話を交わした。
　こんなにゆっくりとレスカと話すことなんて、いつ以来だろうと考えながら…。



　夜もすっかりふけ、そろそろ寝ようかと言う段になって、ふとオレは、急に冷え込んできた車内の空気に身震いをした。

「ダ・サイダー…、寒い…の？」

　それに気づいたレスカが心配そうに聞いてくる。

「ん？あぁ、でも心配すんなって、何とかは風邪をひかねぇ…って格言もあるこったし…。」
「ふふっ。それって、自慢でもなんでもないわよ。」
「そうか？」
「あははははっ…。」
「なぁはっはっはっ…。」

　ひとしきり二人で笑った後、レスカは何事か考え込んでいたようだったが、やがて意を決したかのようにオレの方に顔を向けると唐突に行動を起こした。
　こともあろうにレスカは、シフトレバーが生えているセンタートンネルをまたいで運転席にずり寄ってきやがった。

「おっ、おいっ！レスカっ！！」

　レスカは有無を言わさぬ勢いで狭い運転席に毛布ごと転がり込んでくると、オレの胸の中でうずくまる。
　そして照れ笑いを浮かべながらオレの顔を見つめると、キュッとＹシャツの襟元を握り締めた。

「…こうすれば、暖かい…でしょ？」
「でも、おめぇ…。」
「…イヤ？」
「イヤ…じゃないけど、でも…よぉ…。」
「じゃ、いいじゃない。ねっ？」
「…あっ、あぁ…。」
「おやすみ、ダ・サイダー…。」
「おっ…、おやすみ…。」

　オレの返事が終わるか終わらないかのうちに、レスカは静かに寝息を立て始めた。
　おいおい、そりゃあんまり無防備すぎやしねぇか？
　仮にもオレは…って、信用されてるってことなんだろうな、やっぱり…。
　でも、レスカ。
　おめぇはそれでいいかも知れねぇが、オレは…、ね、眠れねぇ…。



　あれからどれくらい経ったんだろうか。
　オレはキャビンの天井を見つめたまま、身じろぎひとつ出来ずにいた。
　レスカは相変わらず安心しきった顔でオレの胸の上で寝息を立ててやがる。
　ラジオからはスローテンポなバラードが流れ出す。
　レスカの…香水だろうか、ほのかな香りがオレの鼻腔をくすぐる。
　たぶん無意識だろうが、足なんかからませてきやがって…。
　限界だ。
　もう辛抱たまらん。
　据え膳食わねばなんとやらだ、ここまでされて食わねぇヤツは男じゃねぇ。
　オレは意を決するとレスカの…に手を伸ばした。

「…ダ・サイダー…。」

　…しっ、心臓が止まるかと思った。
　こいつ、起きてやがったのか？
　オレは恐る恐るレスカの顔を覗き込んだ。
　しかし、レスカは相変わらず同じリズムで静かに寝息を立てている。
　どうやらさっきのは寝言だったらしい、ビックリさせやがって…。
　では、さっそく続きを…。

「…ダ・サイダー…どこにも行っちゃヤダよ。ずっと、ずーっと一緒だからね、置いてっちゃヤダよ…。」

　…寝言にしちゃ、ずいぶんとリアルなお願いだな。
　いったいどんな夢見てやがるんだこいつは…。
　しかも、悲しげなまるで訴えるかのような顔をオレの胸にうずめている。

「…約束よ、ダ・サイダー…。」

　約束…か。

「あぁ、約束だ。ぜったい、おめぇを離さねぇから、安心しな…。」

　オレはレスカのサラサラの髪をなでながら、耳元で静かにそうささやいた。
　こんなセリフ、起きているこいつには面と向かって言えないな、絶対…。
　なんとなく嬉しそうに笑って見えるレスカの顔を覗き込みながら、オレは妙に晴れ晴れとした思いに浸っていた。
　しかし、一度盛り上がったこの憤りと、やり場のない欲求はどう解消しようか？
　…キスぐらいは許してくれる…よな。
　オレはレスカをゆっくりと抱き寄せると、柔らかなその唇に軽く自分のを重ねた。
　なんかそれだけで凄く満足しちまった。

　フロントガラス越しに満天の星。
　ラジオからは今日の放送の終わりを告げるクラシカルな曲。
　オレはその緩やかな旋律に身をゆだねると、腕の中いっぱいにレスカの体温を感じながらゆっくりと眠りについた。



「…朝よ、ダ・サイダー。目ぇ覚まして。」

　頬をくすぐる冷たい空気とレスカの声にオレは目を覚ました。
　オレはのそのそと車の外に出ると大きく伸びをし、そして辺りをぐるっと見渡した。

「ここ、どこだかわかる？」

　レスカがオレのそばに寄って来て尋ねる。

「あぁ、見覚えがあるな…って、ここは親衛隊の演習で使っているヤ・ウースベツ演習場の近くじゃねぇか。」
「…ってことは…。」
「一時間も歩きゃぁ、アララ城に着いちまう…ってこと。」
「なぁに、じゃ、あたし達ってば、裏山で遭難しかけてたってこと？」
「そういうこった…。」

　暗かったとは言えいつも来ている場所だ、わからなかったと言うのはちょっと情けねぇな…。
　でもまぁ、空は快晴、吹く風も心地よい。
　歩いて帰るにゃあ、丁度いい天気だ。
　オレはまっすぐに続く道の先を見渡すと、数１００ｍ先に森の中へと続く林道を見つけ指を指した。

「あっちだな。林道が見える。この辺りの林道は全部アララ城に続いているから、のんびり歩いてりゃ黙ってても着けるさ。」
「じゃ、さっそく帰りましょ。いつまでもここにいると、誰かさんに無理やりキスされそうだし…。」

　…へっ？

「なっ…。」
「もうちょっとで、キス以上な事もされそうだったし…ね。」

　上目遣いでオレの顔を見つめ、意地の悪い小悪魔みたいな笑みを浮かべるレスカ。

「て、てめぇ！さては起きてやがったなっ！！」
「さぁ、行きましょ。ずーっとそばにいてくれるんでしょ？ねっ、ダ・サイダー？」
「…。」
「なぁに？約束不履行は重犯罪ものよ。」

　そう言ってウィンクひとつ。
　今回も完全にやられちまったって訳か…。
　ま、いいけどよ。

「ちっ、しょうがねぇな。ネックインダイは御免だぜ。」
「わかればよろしい。じゃ、行きましょ。」

　そう言ってレスカはオレに手を差し伸べてくる。
　オレはそれに気づかない振りをしてゆっくりと歩き出した。
　むっとしたレスカの顔がチラッと見える。

「…ケチ。」
「ん？なんか言ったか？」
「別にっ！」

　これっくらいの仕返しはありだよな。
　散々、男の純情を弄んでくれたんだ…って、自業自得かもしんねぇが…。
　でも、あんまり苛めるのもなんだしな。
　こいつの膨れっ面はいつまでも見ていたくないし…。

「…ならいいや。ほら行こうぜ。」

　オレはそう言ってレスカの目の前に手を差し出した。
　最初、レスカは何事かとキョトンとしていたが、すぐに満面の笑みを見せる。

「…う、うん！」

　差し出した手にレスカの手が重なる。
　繋いだ手からなんとなくお互いの思いが伝わりそうでなんか照れくさい。
　そしてそのままオレ達はゆっくりと山を降り始めた。
　そう、ゆっくりとね。