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賑やかな街。
人々の喧騒と道路を埋め尽くす車の波。
私はビルの２階にある喫茶店の窓際の席に座り、そんな風景を暮れかかる空と共にぼんやりと眺めていた。
足元にはジャンク屋巡りをして手に入れた、基盤とか配線の類とかがいっぱいに詰まった紙袋。
テーブルの上には少し冷めかけたカフェ・オレと食べかけのシフォンケーキ。
手には読みかけの電子工学読本。
店内にゆったりと流れる、流行りのヒーリング音楽。
この頃、私はここに入り浸っている。
この席が指定席になっている。
何故…？
それは心が迷っているから…。
その思いに戸惑っているから…。
そして彼に…。
彼に会うのが辛いから…。
だからここに来て自分の思いを見つめなおす。
気持ちを整理しようとする。
でも、心は迷ったまま…。
戸惑いは消えぬまま…。
そして時間だけが…。
いつものように時間だけが、ゆっくりと過ぎていった…。
「なんだかお姉様の様子が変なのよ。」
私の耳にいつもらしからぬ深刻なミルクの声。
重い足取りでマジマジワールドでお世話になっている馬場家、ラムネスの家に帰ってきたのは夜もすっかりふけた頃。
ラムネスのお母様に帰宅のご挨拶を終えたあと、私がいつも寝室に使わせて貰っている２階の部屋へと向かう途中、ラムネスの部屋の前を通り過ぎようとした時にその声は聞こえてきた。
「変…って、ココアのことかい？」
「そう。」
どうやら私のことを話してるみたい。
私は、悪いとは思いつつも彼の部屋の前で足を止め、中の様子をうかがった。
「でも、変なのはいつものことじゃん。」
…。
…ラムネスってば、結構言いますわね。
確かに、人よりは少しマイペース過ぎるとは思ってはいますけど、変…って言われるほどでは無い…と思うけど…たぶん。
「その変とは違うのよっ！」
「違うって？」
「雰囲気がね…。その、違うのよ…。」
「雰囲気？」
「うん…。まるでいつものココアお姉さまじゃないみたい…。」
「オレにはいつもと変わんないようにしか見えないんだけどなぁ…。」
確かに、ここしばらく心の中がいっぱいになってて、それを抑えるので精一杯だったから…。
それでも自分ではおかしく見えないように気をつけていたつもり…。
特に二人の前ではいつもと同じように振舞っていたつもりだったんだけど…。
ミルクを誤魔化すことはできなかったのかな？
「でも、なんでなんだ？ここしばらく事件らしい事件も無いし、ホーカイ財閥との共同研究だってうまく進んでるんだろ？何の問題も無いじゃん。」
「そんなことでココアお姉さまは変になったりはしないわよ。」
「じゃあ、どうして…。なんか分かるのかい、ミルク？」
「うん…。あのね、たぶん…、たぶんよ。恋してるから…だと思うの…。」
…何故？
何故、そう思うの？
「恋ぃ？ココアが？まっさかぁ…。」
「そんなこと無いわよ。ココアお姉さまだって女の子よ、恋ぐらいしたって不思議じゃないじゃない。だいいち、お姉さまって私でもうらやましいくらいスタイルはいいし、きれいだし、頭もいいし…。今までそんな話が無かったって事の方が不思議なくらいなんだから。」
「そう言われて見ればそうだよな。ココアってああ見えて結構かわいいもんな…。えへっ、えへへへっ…。」
「…ラムネス。なんか変なこと想像してない？」
「めっ…、滅相も無いっ！！」
「…。」
「…へへっ。」
「ふう…、まぁいいわ。この続きはまた後でじっくりとさせていただくとして…。でね？カフェオレお姉さまとも相談したんだけど…。」
「後でじっくりと…ってのは嫌だなぁ…。」
「ラムネスッ！？」
「いや、何でもない…。で、レスカと何を…？」
話の続きが気にはなったけど、これ以上聞くとラムネスやミルクに悪い気がして…。
ううん、そうじゃない。
これ以上、気持ちを…。
抑えてきた感情を乱されたくなくて…。
私はその場から静かに離れた。
さっきよりも重く感じる足を引きずり、廊下の突き当りの部屋、私が使わせて貰っている部屋に入る。
そして、いつものようにコートをクローゼットに収め、買ってきた荷物を部屋の隅にまとめる。
ふと、いつの間にか部屋の片隅に工具と機材の山が出来上がっているのに気づく。
これは明日にでもアララ城に送ってしまおうかしら…。
パソコンを立ち上げメールを確認。
そして、お父様と留守居役のコアップへの定期連絡を済ませた後、明日訪問する予定のホーカイ財閥付属研究所に持っていく資料をＡ４用紙６８枚に出力した。
「ふう…。」
一通りの作業を終えて、溜息をつく。
パソコンの電源を落とし、出力した書類を３つに分けてファイリングする。
そして、部外秘と赤書きされた茶封筒にファイルを入れて封をし、それを愛用のバックに収め…。
「ふう…。」
また一つ溜息…。
この頃、溜息の数が増えたみたい…。
私はぺたんと畳の上に座ると、読みかけの電子工学読本を開いた。
難しい技術用語が目の中に飛び込んでくる。
いつもなら…。
そう、いつもなら、新しい知識に触れる喜びと、自分でも感じられるくらいの昂揚感に胸がいっぱいになるのに…。
どうして…。
どうして、こんなにも胸が苦しいの…。
『恋してるから…だと思うの…。』
ミルクの言葉が頭の中に木霊する。
そう…。
多分、そう…。
恋…なんだと思う…。
でも、誰に…？
…愚問ね。
彼によ…。
でも、それは…。
それは…。
「…今、何時かしら…。」
どれくらいの時間が経ったのかな…。
ずいぶんとぼんやりしていたような気がする…。
私は机の上においてあるお手製の目覚まし機能つきハイパー時読み機、「タイムボッカン」を見た。
１２時まで後５分…。
「もぉ…、寝ないと…。」
私は自分でも嫌になるくらいのそのそと立ち上がると、洗いざらしの寝間着に着替え、押入れから布団を引きずり出し畳の上に広げた。
明日、外出する時間を考え、いつもより少し早めの時間にアラームが鳴るように目覚ましをセットし部屋の明かりを消すと、ちょっと冷えた布団の中にもぐり込んだ。
暗がりの中、まだ闇に慣れていない目でぼんやりと天井を眺める。
秒針の時を刻む音だけが部屋の中に響く。
不意にあの人の…。
彼の顔が浮かんでくる。
寂しげな笑顔が浮かんでくる…。
胸が…痛い…。
「ふう…」
これで何回目だろうか…。
数えるのも嫌になるくらいの溜息が、また一つ口からこぼれた。
西日も傾きかけた夕暮れ。
週一で行われるカタストロフ博士とのディスカッションを終え、私はいつもの喫茶店のいつもの席に座り、窓の外に見えるいつもの風景を眺めていた。
あれほど有意義だった、研究所で過ごす時間…。
この頃は苦痛に思えるようになってきていた。
何故…。
私は何度も自問自答する。
本当は答えなんて分かっている…。
分かっているの…。
ただ、それを認めてしまうのが怖い…。
募るその思いを見つめるのが辛い…。
その思いを叶えては…。
けして叶えてはいけないから…。
「あれ？ココアじゃないか？」
不意に掛けられた自分の名を呼ぶ声に、私は心臓が跳ね上がるくらいに驚いた。
私は慌てて視線を、声の主の方に向ける。
そこには彼が…。
ラムネスが立っていた。
「ラ…、ラムネス…？」
「どうしたの？こんな所で一人でお茶なんかして？」
「いえ…、あの…、そのぉ…。」
私は言葉に詰まった。
彼の…。
優しい彼の目が私を見つめている。
どうして…？
どうしてここに…？
予期していなかった出来事に私は戸惑い、そんな簡単な質問の言葉すら口に出せずにいた。
「よぉ、待たせたなラムネス。」
掛ける言葉が見つからずうろたえている私の耳に、気さくな口調で彼を呼ぶ声が聞こえてきた。
ラムネスの肩越しに見えるのは背の高い…。
えっ！？
「ありゃっ？なんでココアも一緒なんだ？」
「ダ・サイダー…。」
なんで…？
どうしてアララ城にいるはずの彼までここにいるの？
「いやぁ、ここで偶然会っちゃってさぁ。」
「オレ様達の待ち合わせ場所に偶然居合わせるなんて、ココアも運がいいな。なんてったって、ここの払いは全部ラムネス持ちだ。」
「なっ！なんだよ、それっ！？」
「誘った方が払いを持つのは当然のこと、世界の常識、定説だぞ。なぁーはっはっはっ。」
「オレ、金無いんだけどなぁ…、誰かさんのせいで…。」
その誰かさん…って言うのは、容易に想像がついてしまう。
ミルクも少しくらいは遠慮する事を覚えないと、近い将来、ラムネスは破産してしまいますわね。
まぁ、あの娘のことだから言っても効かないでしょうけど…。
…っと、そんなことより…。
「でも、どうして…？どうして二人ともここに…？」
「いやあ、ラムネスが面白れぇとこに案内してくれる…ってからよぉ。わざわざ来てやったって訳さ。」
「わざわざ…ってなんだよ。ダ・サイダーも乗り気だったじゃないか。」
「あの話を聞いて乗り気にならない野郎はいねぇぜ。…で、時間はまだ大丈夫なのか？」
「あぁ、もう３０分ばかし時間をつぶさないと…ってことで、ココア。相席いい？」
「えっ？えぇ…いいですわよぉ…。」
断る理由が浮かばなかった私は、ラムネスの問いかけに素直にうなづいた。
「んじゃ、遠慮なく…っと。あっ、お姉さーんっ！コーヒー二つ、お願ぁーいっ！！」
ラムネスは狭くない店に響く声でオーダーを頼むと、ダ・サイダーと二人、私の向かいの席に腰掛けた。
彼が私の前の席に…。
心臓が破裂しそうに脈打っているのが分かる。
えーと、平常心…、平常心…っと。
私は胸を押さえてうつむくと、こっそり深呼吸をする。
「オレ様は、コーヒーよりビールの方がいいんだが…。」
ものすごく残念そうな声に顔を上げると、ダ・サイダーがつまんなそうな顔でラムネスを睨んでいた。
それを聞いてラムネスが困った顔をしてダ・サイダーを肘で小突く。
「ダ・サイダー、これから行く場所考えろよ…。出来るもんも出来なくなるぜ…。」
「ふん。たかがビールの一杯や二杯…。それっくらいの事でオレ様は失敗したこたぁ無ぇぞ。」
「…ダ・サイダー。お前なぁ…。」
「ちっ、しょうが無ぇな…。我慢するとすっか…。」
「いっ…。いったい、どこに行くつもりですのぉ…？」
そんな二人のやり取りから、私はなんかいかがわしいことを想像してしまい、ラムネスに向かって問い掛けた。
だって、ここから南に３条ほど歩くと、そこは…。
「ははっ…、それはナイショ。」
「そう、これは男の秘め事なのだ。」
「…ダ・サイダー。フォローになってねぇよ…。」
「そうか？」
「ふふっ…。」
なんか、うまくごまかされたような気もするし、バレバレって気がしないでもないけど…。
でもそれ以上に、二人のやり取りが微笑ましくって、思わず笑いがこみ上げてきた。
「…で、ココア、最初の質問。どうしたの？こんな所で一人でお茶なんかして？」
「えっ…、それは…。」
唐突に…。
本当に唐突に、ラムネスが思い出したように問い掛けてきた。
まっすぐに私を見て…。
優しい彼の眼差しが痛い…。
見つめられるのが怖い…。
私の…。
私の思いを、胸に秘めた願いを見透かされそうで…。
それが辛くて、私は固く目を閉じ顔を伏せた。
「…ココア？」
「お姉さーんっ！チョコパフェ２つとケーキセットくぅださーいっ！！」
心配そうに問い掛けるラムネスの声にかぶるように聞こえる声。
その聞きなれた声に私は我に帰った。
「ちょ…、少しはおとなしく出来ないのっ！？」
続けて聞こえて来る、少しトーンを落としたこれも聞き覚えのある声…。
間違いない。
私は後ろを振り返った。
カウンター寄りの二人掛けの席。
ベンジャミンの植木の影からのぞく、見慣れた赤いロングヘア…。
「あの馬鹿…。」
頭を抱えるラムネスの声を背に私は立ち上がると、その席に向かって歩いていった。
そこには、近づく私に気づいたのか、二人がバツの悪そうな顔をして座っていた。
「ミルク、それにカフェオレお姉さま…。」
「あはは、ばれちゃったみたいね…。」
「えへへ、もぐもぐ…。」
ミルクの前には、既に空になったお皿が何枚も…。
いったい何時からここにいたのかしら？
でも何故？
どうしてここに？
「ったく、オレ様達に任せておけば良いものを…。」
そう私が二人に問いかけようと口を開きかけた時、いつの間にか後ろに来ていたダ・サイダーが呆れた口調で二人に話し掛けた。
その横には、やはり呆れた顔のラムネスがいる。
「そうだよ、せっかく良い雰囲気になりかけたのに…。だいいち、例の事をそれとなくココアから聞き出せ…って言ったのは、ミルク達だろ…って、ミルクッ！いつまで食ってるんだよっ！！」
「…だって、ココアお姉さまが食べてるのずっと見てたら、お腹がすいてきちゃったんだもん。もぐもぐ…。」
ずっと見てた…？
えぇっ！ずっとですってぇっ！？
それに聞き出せって、いったい何を…？
ううん、それは分かっている。
分かっているの…。
そして、私のことを心配してくれているってことも…。
「まったく…、あんたがそんなんだからすぐばれるのよ。ちっとは尾行のイロハぐらい勉強なさい。」
「勉強してなんに使うのよ…。」
「そりゃあ…、いろいろよ…。」
そう言ってカフェオレお姉さまは、視線をさまよわせる。
きっとうまい理由が思いつかなかったのね、たぶん…。
「ああ、そうか、ラムネスの浮気現場を押さえるのに使えば良いんだ。」
「ギクッ！！」
「…何よ、ラムネス。その『ギクッ』ってのは…。」
「いやあ、何でもありませんよ、ミルクさん…。あははっ…。」
「何か隠しているでしょっ！？」
「あはっ…、あははははっ…。」
ラムネスは険しい顔をしたミルクに詰め寄られて困った顔をしている。
「…ったく、馬鹿なヤツだなぁ。」
「あぁら、ダ・サイダー。あんたこそそんなのん気に構えてて良いのかしらぁ？」
「なぁーはっはっはっ、何を言う。お前の尾行くらい振り切ってやるわい。」
「…って事は、あんたまさか…。」
「あっ…。いや…、その…、なんだ…。」
ダ・サイダーも余計なことを言わなきゃいいのに…。
ふと、ラムネスの方に目をやった。
膨れっ面のミルクをなだめようと必死なのか、ちょっと困った顔で彼女のご機嫌をとっている…みたい。
でも、喧嘩している…って雰囲気ではないわね。
むしろ、子犬がじゃれ合っているみたい。
楽しんでいるんだわ。
たぶん…。
ううん、きっと…。
不意にあの人の笑顔が浮かぶ。
彼の笑顔とだぶる。
幸せそうに笑う彼の顔と…。
涙が…。
涙が、こぼれた…。
「…っ！ココア！？」
「どうしたのっ？ココアッ！？」
「なんだ、なんだっ！？いったい、どうしたってんだっ！？」
「ココアお姉さまっ！？」
私は溢れる涙を一生懸命抑えようとするんだけど…。
止まらない…。
ううん、止められない…。
悲しいんじゃない…、苦しいんじゃない…、辛いんじゃない…。
嬉しいんだ…。
「…いいえ。…いいえ、何でもありませんわぁ。」
そう言って、私は笑顔を作った。
無理したんじゃない。
心からの笑顔を、本当の笑顔を作った。
彼がいる。
みんながいる。
私の前で、幸せそうな顔で笑っている。
優しい声で私を呼んでいる。
そうか…。
そうなんだ…。
私はきっと彼の、彼らの幸せな姿を見届けるために、彼らと一緒に幸せな時間を過ごすために生まれてきたんだ。
あの時、見届けることが出来なかった笑顔の行方を確かめるために…。
あの時、共に過ごすことの出来なかった幸せな時間を取り戻すために…。
それが私にとって心残りだったから…。
それが私にとって最後の願いだったから…。
だから…。
だから、この思いとサヨナラしなければならない。
「心配をおかけしましたわぁ…。」
「大丈夫なのかい、ココア…？」
「ココアお姉さま…？」
「もぉ…。もぉ、大丈夫ですわぁ。」
心配そうな顔で覗き込むラムネスとミルクに笑顔で答える。
私の思いは確かに恋だったわ。
でも、叶わぬ恋…。
叶えてはいけない恋…。
あの時も、そして今も…。
「その調子なら本当に大丈夫のようね…。」
「へっ…、心配かけさせやがって…。」
「本当にぃ、申し訳ありませんでしたぁ。」
「ふふっ、いいのよ別に…。あんたさえ元気になってくれれば…ねっ。」
そう言って、カフェオレお姉さまは優しくウィンク…。
ダ・サイダーはそっぽを向いているけど、その横顔は微笑んでいるように見える…。
「あははっ、安心したらお腹すいちゃったぁ。」
「…ミルク、お前なぁ…。」
いつものように明るく笑うミルク…。
ラムネスも、呆れた様子だけど優しく笑っている…。
本当にいつもの…
いつもの風景…。
「そぉ言えばぁ、この近くに１５００円で和・洋・中の３フロア移動自由、その上食べ放題…ってお店がぁ、あったハズですわぁ。」
「ええっ！ホントお姉さまっ！！」
「そりゃぁいいや、これ以上財政が逼迫しなくて済む…。」
「切実だな、ラムネス…。同情するぜ…。」
「それじゃ、そこで夕食を済ませましょうか。案内して、ココア。」
「はい、カフェオレお姉さまぁ。」
そう答えて、私は出口に向かった。
ふと後ろを振り返る。
窓際の丸テーブル、向かい合わせの椅子。
自分の思いに戸惑い、迷っていた私の指定席…。
もうここに来ることは無いと思う。
ううん…。
いつか私だけの人が見つかった時に一緒に来よう。
私だけの人が…。
それまでは…。
「さよなら…。」
「んっ？なんか言った、ココア？」
先を行くラムネスが私の方を振り返り声を掛けた。
「ううん、何でもありませんわぁ。」
私は笑ってそう答える。
大丈夫…。
もう大丈夫…。
そして、私は歩き出した。
恋心をそっと胸にしまって…。
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