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「あ゛っ！？」
ラムネスが素っ頓狂な声をあげたのと、二体の守護騎士が放ったセイント・ボムがモンスカーと化したセイロームを包み込んだのはほぼ同時であった。
今にも襲い掛かってきそうな勢いだったセイロームは、その清浄なる光を浴びると大きく身震いをし、そのままピクリとも動かなくなってしまった。
「なんで！？なんでＱ・サイダロンがっ！？いったい、どぉいうことだよっ！？」
「ダ・サイダーッ！！今のは何なんだったんだミャーッ！？」
ラムネスとタマＱはＱ・サイダロンが放つはずの無い光を、セイント・ボムを使えたことに驚きを隠せないでいた。
そして、目の前に有る緊迫した状況のことも忘れ、ダ・サイダーに向かって矢継ぎ早に質問を浴びせ掛けた。
「だぁーーーーっ！んなこたぁ後でいくらでも説明してやるっ！！それより今はセイロームの野郎のことだろぉがっ！！」
ダ・サイダーはそう言い放つと動く気配を見せないセイロームを睨みつける。
モンスカーの姿はそのままであったが、すでにセイロームの体からは先程まで発していた異様とも言えた殺気は消えうせていた。
ダ・サイダーはそんなセイロームの様子に安堵のため息を一つ漏らすと目線をコンソールへと移した。
ざっと計器を一瞥し酷使し尽くした愛機の状態を次々とチェックしていく。
未だかつて使ったことの無い大技を放ったためか、Ｑ・サイダロンには思った以上の負荷がかかっており、その予想を越えた状態の悪さにダ・サイダーは舌打ちした。
「ちぃっ、エネルギーはほとんど残っちゃいねぇか。冷却関係もいかれちまってやがるし、おまけに各関節のジョイントもオシャカになっちまってる。これでセイロームの奴が元に戻らねぇようだったら本当にアウトだな・・・。」
「ダーリンッ！あれを見るジャンッ！！」
ダ・サイダーがヘビメタコの慌てた声に顔を上げると、そこにはよろけながらも歩き出そうとするセイロームの姿があった。
すでに生気を失った目は焦点が定まっておらず、まともに真っ直ぐ歩ける状態ですら無いように思えた。
しかし、そんな状態であってもセイロームは一歩ずつ足を踏み出していく。
そして、ふらつきながらもゆっくりと、まるで何かに取り付かれているかのようにＫ・スカッシャーに近付いていった。
「アグゥゥ・・・、グ・・・ウァァ・・・。」
「セイローム・・・。」
苦しげな呻き声を上げながら近づいて来るセイロームに、ラムネスはＫ・スカッシャーを近付かせようとしたが、Ｑ・サイダロンがそんなＫ・スカッシャーの肩口を掴み、それ以上近寄ろうとするのを制した。
「ダ・サイダー！？」
「気持ちはわかるが・・・。ラムネス、それ以上そいつに近付くんじゃねぇ。」
「でも・・・。」
「・・・そうだミャー。ラムネス、ここはダ・サイダーの言うとおりだミャー。まだ、セイロームの姿も元には戻ってないし、またさっきみたいに襲ってくるかも知れないミャー。」
「う、うん・・・。」
ラムネスはダ・サイダーとタマＱの制止を聞き分けると、ふらつきながらも近付いてくるセイロームを見つめた。
セイロームはおぼつかない足つきで少しずつＫ・スカッシャーに近付いていたが、突然よろめきその場に膝から崩れ落ちた。
「グ・・・、グゥガァ・・・、アグゥ・・・、グ、グガアァァァッ！！」
苦しげな声が悲鳴にも似た叫び声に変わると、セイロームは全身を襲う何かから逃れるかのようにのた打ち回った。
もがき苦しむ彼の巨体はアララ城の見張塔を倒し城壁を突き崩していく。
状況を見守っていた兵士達は飛んでくる破片から身を隠そうと、まるで蜘蛛の子を散らすかのように逃げ惑った。
「セイロームッ！！」
「・・・・くっ！！」
何とかならないかとの思いでラムネスが呼びかける。
セイロームの痛々しいまでの苦しみようにダ・サイダーも息を呑む。しかし、セイロームはますます狂ったかのように暴れ続け、ついには叫びながら自分の体を掻き毟り始めた。
鋭いつめは彼自身の体をずたずたに傷つけ、その痛みのためか彼の叫びはさらに激しくなっていった。
「セイローム・・・。もうやめてよ、やめてくれよぉっ！！」
自らの体を自らの手で傷つけていくセイロームのあまりの悲惨な姿に、ラムネスが悲鳴にも似た声を上げた。
セイロームの自ら傷つけたその体からは鮮血のように真っ赤なオイルが噴出し始め、辺りをまるで血の海のように変えていき、城壁の至る所には引き千切られた彼の体の一部がこびりついていた。
「グギャァァァッ！！」
そして、セイロームは今まで以上に痛々しい声で叫ぶと立ちあがり、天を睨んだ姿のまま動かなくなった。
自らの手でずたずたに引き裂かれた彼の体からはオイルが噴出し続け、虚ろなその目はもはや何も写してはいなかった。
「・・・ひでぇな。」
「可哀想ジャン・・・。」
「許せねぇ・・・。」
「ジャン・・・？」
ヘビメタコがダ・サイダーを見やると、彼は怒りに満ちた顔でセイロームを見つめていた。
ダ・サイダーは自らが流したオイルに赤黒く染まっていくセイロームの姿を睨みつけながら、彼をそんな姿にさせた許されざる者に対し激しい怒りを覚えていた。
「あいつをあんな目に遭わせやがって・・・。どこのどいつだか知らねぇが、ぜってぇただじゃおかねぇっ！！」
ダ・サイダーはそう言って怒りに震えた拳をコンソールに叩きつける。彼のその握り締められた拳にはうっすらと血がにじんでいた。
闇色の塔。
その一室に彼、Ｄｒ・リベンジはいた。
不思議な明滅を繰り返す機械が壁を埋め尽くさんとばかりに並び、天井から垂れ下がる無数のコードは、部屋の中央に螺旋を描くように並ぶ不思議な形をした試験管へと繋がっていた。
ずらりと林立するその中に他の物よりも一回り大きな試験管が６本並んでいる。
薄明るく光る液が満たされているそれには、異様な形の何かがゆらゆらと浮かんでいた。
と、その中のひとつが激しい音とともに突然割れると白い煙が一瞬のうちに噴出し、中に入っていた液体はあっという間に蒸発していった。
「まさか・・・。」
彼は唖然とした口調でそう言い放つと割れた試験管へと近づいて行った。
割れずに残った試験管の底にはまだ僅かばかりの液体が残っていたが、それはブクブクと音を立て蒸気を噴出し続けどんどん量を減らしていた。
彼は躊躇せずにその中へと手を突っ込むと、底に残っていた黒い塊を掴み上げた。
彼はややしばらく既に形を失ったそれをじっと見つめていたが、怒気を孕んだ声で突然叫ぶと手の中のそれを握りつぶした。
「勇者どもめっ！いったい、何をしたっ！！」
彼のそのきつく握り締められた拳からはどろりとした赤い液体が滴り落ち、磨き上げられた床の上に血の池のような水溜りを形作った。
「メロウッ！！」
「ここに。」
彼の激昂した呼び声に部屋の影から声がすると、淀んでいた闇の中から涌き出るようにメロウの姿が現れた。
メロウは静かにリベンジのそばによると恭しく頭を下げひざまづいた。
「あいつの・・・。あれの準備はどこまで進んでいる。」
「開封の儀も済み、封魔球に魔力を封じるための陣を組んでいるところです。完全に動けるようにしますには後一月はかかると・・・。」
「急がせろ、やつらは・・・。勇者どもは我らの知らぬ力を持っているようだ。」
そう言って、リベンジは赤く染まった拳を見つめた。
メロウがハンカチを取り出し、その拳を染める赤い液体をふき取りながらリベンジに話し掛ける。
「Ｄｒ。それならば私の力にて、勇者どもに策を弄しましょう。我が父、ゴブーリキの秘術の中に勇者どもを封ずる術もありました、それを使えば・・・っ！！」
メロウの進言は後に続かなかった。
そこには見えない力で空に待ち上げられ、羽交い締めにされている彼女の姿があった。
ギリギリと締め上げられる彼女の首筋には、指の跡がくっきりと浮かび上がり、彼女の口は空気を求めて大きく開かれ、苦しみに耐える目からは涙が零れ落ちた。
「・・・あっ、・・・はぁっ。ド・・・、Ｄｒ・・・、リベンジ・・・さまぁ・・・。」
「余計な真似は許さぬ・・・。」
リベンジはそう告げると、その顔を覆い隠していたサングラスを外した。
その奥にあったのは無気味に光る青い瞳であった。
彼の視線は空に浮かぶメロウに向かってはいたが焦点は合っていなかった。
「おまえは私の言葉に従い、私の考えのとおりに動けば良いのだ。それ以上の存在であってはならぬ。」
そう言い放った彼の瞳から急速に光が失われると、メロウは叩きつけられるように床に落ちた。
「はぁっ・・・はぁ・・・。も・・・、申し訳・・・ありませんでした・・・。出過ぎた・・・真似を・・・いたしました・・・。」
彼女は肩で荒い息をし、途切れ途切れになる言葉を懸命に紡ぎ、自分のおろかな言動を彼に陳謝した。
リベンジはその姿に満足げな笑みを浮かべると、サングラスを掛けなおしながらメロウに命じた。
「計画の第２段階に進む前に、勇者どもの足止めをしなければならぬ。お前はまだこちらの手の内に有る守護騎士どもに狂戦士の秘術を施して来い。」
「・・・は、はいっ、かしこまりました、Ｄｒ。」
「そして、あれの準備も急がせろ。守護騎士どもへの仕掛けを終えたら、お前も施術に加わるんだ。」
「わかりました。」
「行けっ！一刻の猶予もならぬっ！！」
「はいっ！！」
メロウは力強い返事を残すと、部屋の影の中に溶け込むように消えた。
リベンジはその姿を背中で見送りながら、目の前に並ぶ割れずに残った５本の試験管を睨み付ける。
「さらに強力な呪縛が必要なのだが、ドン・ハルマゲ亡き今、私の科学力だけではここまでが限度か・・・。」
口惜しさに歯噛みしながら、彼は静かにつぶやいた。
「セイロームッ！セイロームッ！！」
ラムネスは立ち尽くしたまま動かない青銅の騎士の名を叫び続けていた。
先程まで醜く異様なモンスカーの姿をしていたセイロームの体は、徐々に彼本来の姿を取り戻しつつあり、所々に見え始めた青銅色の装甲は暮れかかる夕日を反射し輝いていた。
しかし、彼は未だラムネスの声には何の反応も示さずにいた。
それでもラムネスは何度も何度も目の前の守護騎士の名を、セイロームの名を声を嗄らさんばかりの勢いで呼び掛け続けていた。
「ラムネス・・・。」
「・・・辛いジャン。」
Ｑ・サイダロンのコクピットの中では、ダ・サイダーとヘビメタコが掛けられる言葉を見つけられず、ただ、叫び続けるラムネスを見守ることしか出来ないでいた。
「ラムネス、もうよすんだミャー。」
そんなラムネスを制したのは彼のアドバイザーロボのタマＱであった。
「で、でも、タマＱ・・・！！」
「多分、もう大丈夫だと思うミャー。」
「えっ！？」
「さっきまで感じていた嫌な感じがなくなってるミャー。たぶん、呪いは解けたと思うミャー。」
「じゃ、じゃあ、なんでちっとも返事してくれないんだ？」
「それは・・・。」
「・・・それは？」
ラムネスは息を呑んで、タマＱの次の言葉を待った。
「エネルギーが切れたせいだと思うミャー。」
タマＱがそう答えると、ラムネスはコンソールに突っ伏し、ダ・サイダーはコクピットシートからずり落ち苦笑した。
「ははっ。畜生、まったく手間ぁ掛けさせやがって・・・。」
「そうジャン。こんなのはもうごめんジャン。」
Ｑ・サイダロンのコクピットの中で毒づく二人ではあったが、その顔は安堵の喜びに満ちていた。
「とりあえず、カプセルに戻すんだミャー。ボックンの中でエネルギー補充すれば、また動けるようになるミャー。」
「よぉーしっ！！」
ラムネスは大きくうなずくと、セイロームの向かって叫んだ。
「バック・トゥ・ザ・カプセルッ！！」
勇者の呼びかけに応じセイロームが眩い光に包まれると、彼の姿は小さな卵形のカプセルに収まっていった。
そして次の瞬間、Ｋ・スカッシャーのコクピットに吸い込まれると、ラムネスの手の中に静かに収まった。
「おかえり、セイローム。」
ラムネスの優しい声が、青銅の騎士を収めたカプセルに染み込んでいった。
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