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　ふんわりと柔らかい風がそよぎ、どこからか花の香りを運んでくる。
　日に日に濃くなっていく街路樹の葉を通して、お昼過ぎのぽかぽかの日差しが足元一面に小さな影を作る。
　あたしは蔦が絡まる校門の赤レンガの石柱にもたれながら、ぼんやりと青く澄み渡る空を眺めていた。
　春。
　あれから七度目の春。マジマジワールドに来て七度目の…。
　あたし、新羅ミルクは、この春無事進級できて大学２年になりました。
　進級してからなんだかんだと忙しかったけど、今日は珍しく午後からぽかっと時間が空いたんで、ひさしぶりに彼とデート。
　待ち合わせにはまだちょっち早かったかな…。
　あたしは青空のそこここにぽこぽこと浮かぶ雲を、なんとなく数えながら、時折、通りの向こうにある時計塔の文字盤に目をやる。
　こういう時には、時間に正確すぎるってのも考えもんよね…。

「ミルクッ！」

　私を呼ぶ声に振り返ると、そこに彼女が立っていた。

「菜緒子…。」
「なに、まちぼうけ？あんたの彼氏って、そんなに薄情者だったっけ？」
「何てこと言うのよ。あたしが早すぎただけだってばっ！」

　あたしは笑って彼女に言い返す。
　彼女の声を聞いてるだけで心が軽くなる。嫌味っぽい口調も彼女の癖だ。でも、その奥に優しさが見え隠れするから、ちっとも嫌味に感じない。
　彼女の名は、松居菜緒子。
　菜緒子とは高校時代からの友人、いや、親友。
　あの当時、まだちょっとばかし、マジマジワールドの常識ってやつに疎かったあたしを、いろんな面でサポートしてくれたりして、感謝してます。
　以来、クラスはずっと一緒、大学も一緒。
　腐れ縁って言うのかな…、でも、こんな縁ならいつまで続いたって良いよね。
　そう言えば、ちょっとカフェオレお姉様に似てるかな。
　性格もそうだけど、どことなく顔つきとか、身に纏ってる雰囲気とか…。

「ふーん、そっか…。じゃ、あたしも付き合っていいかな？久々に絶世の美女のハートを射止めた勇者様とやらに会ってみたいから。」
「もう、そんな言い方しないでよ。恥ずかしいじゃない…。」
「照れない、照れない。あんたがこの大学に入ってからの美少女ランキングの結果知ってる？あんたってば今までの歴代１位の記録なんて蹴散らして、入学以来いまだトップ走ってんのよ。」
「…そんなのあるの？」
「モチのロンよ。何時の時代になってもこれはすたれない伝統よ。去年はうまいこと逃げてたみたいだけど、今年あたり大学祭やらなんやらでミスに担ぎ上げられるわよ。うらやましいわよねぇ、あたしには、一生縁の無いもんだしさぁ…。」
「やだなあ…、そんなことになったら、またラムネに怒られちゃうよぉ…。」

　そう言いながら、あたしはため息をついた。

「あら、彼ってそんなに口うるさかったっけ？」
「と、言うより、あたしが目立つ所に出るのが嫌みたい、あんなコトがあったから…。」

　あの時の一件以来、彼はあたしの取り巻く環境にちょっと神経質になっている。
　そりゃあ、あたしもあの時のことは思い出すのも嫌だけど、あんなコトなんてそうそうある訳は無いんだから、そんなに心配しなくても…とは思ってんだけどね。
　はて、彼っていつからあんなに心配性になったんだっけ？
　昔はそんなんでもなかったハズだけど…。

「あんなコトって…、何？」

　その一言に我に返ると、じと目で睨んだ菜緒子の顔が目の前にあった。
　しまった…、失言。
　菜緒子には言ってなかったんだっけ…。
　このコト知ったら、たぶん、ううん、絶対に暴れだした上、あの時の犯人をぶち殺しに行きかねないだろうと思って言わないでいたんだ。

「いや、マチガイ、なんでも無いっ。」
「なんでも無くは無いでしょ、ほら、言いなさいよっ。」
「やだ、ホントになんでもないったら、放してよ、菜緒子ぉ…。」
「誤魔化そうったって、そうはいかないわよ。ほら、言いなさいよ。ほら、ほらぁ。」
「ホントだってばぁ…。」

　なんとか誤魔化そうとしたんだけど、今日の菜緒子の追及はいつにもまして厳しかった。
　菜緒子はあたしの頭を胸の前に抱え込むとぎゅうぎゅうと締め付けてくる。
　ホント、なんかあるとすぐ力技で責めてくるんだから…。
　あたしは必死になってもがくんだけど、なんか今回は意地でも開放してくれそうにない感じ。
　むっ、思ってたより胸が大きい…ちくしょお。

「ず、ずいぶんと、楽しそうだね…。」

　と、いつの間に来てたのかな。
　そこには呆れた顔で立っている彼がいた。

「おおう、ラムネ君、久しぶりっ！」
「あっ、菜緒子さん久しぶりです…って何じゃれてるんですか？こんな往来の真中で…。」
「うん。この子がさぁ。このあたしに隠し事なんかするから、ちょっとおしおきしてたの。」
「ちょっと菜緒子、放してよぉ…。」
「あっ、ゴメン、ゴメン。」
「ふにゃぁ…。」
「大丈夫、ミルク？」
「うん、平気。」

　心配そうにあたしの顔を覗き込んだ彼に向かって、あたしは笑顔で答えた。
　ちょっと苦しかったけど…。
　でも、おかげで菜緒子の絞め技から開放されたし、これってある意味ラッキーよね。
　彼の名は、馬場ラムネ。
　あたしの恋人。ううん、フィアンセ…かな？
　この春、無事志望校に合格したばかりのピカピカの高校１年生。
　真新しい制服もすっごく似合っててカッコいい。
　ホント、彼ってばあたしがこっちにきてからどんどんカッコよくなって、今じゃ街を歩けばすれ違った女の子はみんな振り返るってくらい…。
　そんな人があたしの彼氏ってのは、ちょっとくらい自慢してもいいよね。

「うん、詰襟の時もカッコイかったけど、ブレザー姿もまた良いねぇ…。」

　菜緒子も彼の制服姿をまじまじと眺めながら、感心したようにつぶやく。
　うーん、変態さんみたい。

「そんなことばっか言ってると、また、矢尾さんにいじけられますよ。」
「もお、いじけてるよ…。」

　いつの間にやって来てたんだろう、菜緒子の背後に当の矢尾先輩本人が佇んでいた。
　ホントにいじけてる…。

「菜緒子ぉ、オレ様の何処が気に入らないんだぁ。」
「ちょっと和樹、うっとおしいわよっ！」

　素っ気無い態度を取る菜緒子にまとわりついた先輩だったんだけど、次の瞬間、彼女の必殺の鉄拳を食らって地面と熱い友情を交わしちゃった。
　まったく、菜緒子ったら仲いいくせに容赦ないんだから…。
　矢尾先輩…矢尾和樹さんとは、この大学に入学した時、菜緒子にお付き合いしてる人って事で紹介された。
　菜緒子とは幼稚園時代からの幼馴染みで、恋人みたいな間柄になったのは中学に入ってからだったって、照れながら言ってたっけ。
　あたしと二人だけの時はのろけまくるくせに、矢尾先輩本人を前にするととたんに変に意地っ張りになるんだから、ホント誰かさんそっくりよね…。

「でも、“ゆうひが丘”って言ったら、この辺りじゃ名門中の名門じゃない。よく入れたわねぇ。」

　なんて、今更ながらに感心する菜緒子。
　でも、人の彼氏に向かってその言い方ってば思いっきり失礼だぞ。
　ま、彼も菜緒子のそんな言い方に慣れてるから全然気にしてないみたいだけど…。

「ええ、家庭教師が良かったものですから。」
「えっへん。」

　と、彼がにこやかに答えるその横で、いつの間にか復活していた矢尾先輩が胸を張る。
　そう、矢尾先輩は去年の夏ごろから彼の家庭教師に来てくれていた。
　さすがに教師を目指しているだけあって、要点を押さえた教え方とか的確なアドバイスなんてビックリするぐらいだったけど、ただ…。

「くだらないダジャレばっかり教わんなかった？」
「あはは…、それはもう、たっぷりと…。」

　困ったことに矢尾先輩ってば、どこぞの誰かさんみたいにダジャレ好きなのだった。
　あたしは講義の度に繰り返された二人のやり取りを思いだして苦笑した。
　あの状況下で成績が上がった上、受験も上手くいったなんて普通は考えられないのよね。

「ほほぉ、このオレ様のダジャレがくだらなかったと…。ラムネ君。君はオレ様にあれほどの恩を受けときながら、そんな態度を取るのかい。」

　と、彼と菜緒子のやり取りを横で黙って聞いていたハズの矢尾先輩が、そう言って彼の肩に手を置いた。
　あ、目が怖い…。
　でも、彼はそんなことにも動じず、にこやかな笑顔で先輩の手を払いのけた。

「それはそれ、これはこれですよ、カズ兄。」

　そしてそのまま、お互い引きつった笑顔のまま睨み合っている。
　なんか、一触即発って感じなんですけど…。
　ケンカするほど仲が良い…って言うんだけど、二人の場合、加減ってものを知らないから傍から見てて心配なのよねぇ…。
　性格は対照的な二人だけどすごく馬が合うみたいで、会ったその日のうちに意気投合していた。
　あたしも言いたいことを言い合える彼と矢尾先輩の関係って、すっごく仲の良い兄弟みたいで、なんか嬉しい気分になったんだよね。
　ただ、攻撃的な仲の良さってどうにかなんないのかな。
　あーあ、往来のど真ん中でコトを起こして欲しくないなぁ、菜緒子は面白がって見てるだけだし…。
　それに、デートの時間が減っちゃうよぉ…って、あっ、そう言えば、今日…。

「ラムネ。そろそろ行かないと…。」
「ああ、そうだった。」

　彼の制服のすそをつんつんと引っ張りながらあたしがそう言うと、彼は慌てて腕時計に目をやり時間を確認する。
　菜緒子もそれにつられて、何事って顔で彼の時計を覗き込んだ。

「なに？これからなんかあるの？」
「ええ、年度が変わったんで、道場の登録をし直さなきゃならないんです。」
「道場って…、ああ、八極拳のね。」
「はい。」
「ふーん、まだやってたんだぁ…。」

　菜緒子はチラッとあたしの方に見やった後、何事か思いついたかのようにニヤッと笑った。
　なんか、やな予感…。

「ラムネ君。あんまり過保護にしちゃ駄目よ。」
「はぁっ？」
「ちょっ、菜緒子っ！」

　なっ、なんてコト言い出すのよっ！
　菜緒子ってば、ホントいらんコト言いなんだから…。

「あははっ、じゃあねぇん。」

　あたしが睨んでるのに気づいたのか、菜緒子は笑って誤魔化しながら、その場から去ろうとする。
　と、菜緒子の後を追おうとしていた矢尾先輩が、何かを思い出したかのように振り返ると、あたし達に向かって口を開いた。

「では二人とも、となりの小夜ちゃんがおいもを食って…」
「はいはい、いいから行くわよ。」
「おいこら、奈緒子。最後まで言わせろぉっ！」

　なんか、すっごくくだらないダジャレを言いかけた矢尾先輩だったんだけど、菜緒子に首根っこを掴まれるとそのまま引きずられていった。
　矢尾先輩も抵抗を試みているみたいだけど…無駄な努力よね。
　と、言うより、菜緒子に対して口は悪いけど基本的に紳士だもん、矢尾先輩って…。
　非武装国家が軍事大国に抵抗しているようなもんよね、たとえが悪いけど。
　案の定、菜緒子が優勢を保ったまま、二人の姿が通りの向こうに消えていく。
　あたし達は一部始終を見届けた後、顔を見合わせて苦笑した。

「ははっ、まいったな…。」
「うふふっ。」
「じゃ、行こうか。」
「うん。」

　彼が背を向けて歩き出すと、あたしはいつものように彼の左腕に自分の腕を絡ませた。
　ここが、いつもの指定席。
　そして、あたし達は他愛の無い話をしながら新緑の街路樹の下をゆっくりと歩き始めた。
　と、そう言えば…。

「さっきね。菜緒子ったらラムネのこと“勇者”って言ってたのよ。」
「へぇ…。」
「初めてラムネを紹介した時に言ったこと。まだ覚えてたのね。」

　あたしと彼とハラハラワールドのことを知っているのは、彼のご両親の他には菜緒子だけ。
　菜緒子には隠し事したくなかったし、それに彼との馴れ初めを話すにはハラハラワールドでの冒険譚を話さないとわかってもらえないもんね。
　でも、もう…。

「ラムネは“勇者”じゃないもんね。」
「えっ…。」

　驚いてあたしを見つめる彼の顔を見つめ返しながら、あたしはいつも思っててもなかなか言えないコトが今なら言えそうな気がして口を開いた。

「今は、あたしの大事な人…だもんね。」

　彼は困ったような顔してあたしを見つめてる。
　あたし、変なコト言ったかな…。

「うーん、オレは今でも“勇者”のつもりなんだけどな…。」
「えっ…。」
「ミルクだけの…ね。」

　あたしはビックリして、照れながら微笑む彼の顔を見上げていた。
　そっか、彼はまだあたしの“勇者”でいてくれるんだ…。
　えへへ、そっか…。
　あたしは嬉しくなって、彼の体にギュッと抱きついた。
　制服越しに彼の体温を感じる。
　なんか幸せ…。

「…背、また伸びた？」
「あ、うん。まだ成長期みたいなんだ、オレって…。」
「あたしがこっちに来た時には、あたしより低かったのにね。」
「そりゃそうさ、あれから７年経ってんだぜ。」
「そうよね…、そうなのよね。」

　７年か…。
　ふと、さっきの菜緒子達のやり取りが思い出のシーンと重なる。
　やだ、なるべく思い出さないようにしてたんだけどな…。

「どうした、ミルク？」

　あたしが黙りこくってしまったのを気にしたのか、彼が顔を覗き込みながら心配そうに尋ねる。

「…うん。なんか、カフェオレお姉様達のこと、思い出しちゃって…。」
「…そっか。」

　彼は、ぽんとあたしの頭の上に手を置くと、そのままくしゃくしゃっとなでた。
　いつからか、この手に何度も救われていたような気がする。
　あたしは、なんとなく嬉しくなって彼の顔を見上げ微笑んだ。

「元気になったか。」
「うん。」
「まだちょっと時間あるし、どっかでお茶でもしてくか？」
「うん！」
「でも、お手柔らかに頼むぜ。」
「ふふっ、承知してまーす。」

　あたしは、彼の手を引いてお気に入りの喫茶店へと足を向けた。
　春。
　この時はまだあんなことに巻き込まれるとは思っていなかった、七度目の春のことでした。