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　ドキドキスペース。

　そこはかつて、強大なる闇の力に覆い尽くされていた世界。

　しかし、その闇に雄々しくも立ち向かった勇者達の活躍により、かの世界は今、深き闇から解放され平和な時を刻み始めている。

　悪夢のようなゴブーリキ大戦、あれから幾年かの月日が流れ、点在する各々のワールドは復興のために歩み始めていた。
　街には活気が満ち、人々の顔には笑顔が溢れ、皆が平穏な日々を謳歌していた。

　しかし、その影で闇の芽は深く静かにその花を咲かせようとしていた。


　ドキドキスペースの外れ、遥か辺境の空間。

　幾つかのワールドが密集して存在すると言う珍しい形態をとるそのワールド、その中央に荒れ果てた大地ゆえに人も住まわぬ名も無き小さなワールドがあった。

　どこまでも広がる荒野、カラカラに乾ききった大地には草木の一本も見当たらず、生き物の気配すら無い。
　そんな過酷な地の真中に、沸き出るかのようにその岩山は聳え立っていた。

　幾度となく崩壊を繰り返したのであろう、山肌のそこらかしこには瓦礫と化した岩が転がり、厚く堆積した砂が、吹き付ける突風に舞い上げられ辺りの空を黄色く染める。
　かつては豊富な水がこの地を潤していたのであろうか、その痕跡とも言える深く刻まれた涸れ谷の底、そこにその老婆はいた。

　彼女は岩山の頂上を目指し、険しい斜面をおぼつかない足取りで歩いていた。
　既に何時間も歩き続けていたのであろう、よろめきながらそれでも何かに導かれるように彼女は歩き続けていた。
　強烈に照り付ける日差しと、舞い上がる砂を避ける為に纏ったマントはあちこちが綻びており、彼女のここまでの道程が困難を極めたものだと見て取れた。

　やがて、入り組んだ谷を歩き続けた彼女の眼前に、立ちふさがるように聳え立つ崖と、その壁面に刻まれるように造られた巨大な建造物が現れた。
　遥か太古に造られたと思われる石造りのそれは、長い年月をこの荒れ果てた土地にさらしていたためか風化が激しく、かつてはその壁を豪華に飾っていたであろうレリーフも当時の面影をうっすらと残すのみであった。

　崩れかけたアーチを潜り抜け、巨大な石柱が林立する回廊を進むと、切り立った崖に刳り貫かれた入り口が現れた。
　彼女は何の躊躇もせずに足を踏み出し、日の光すら差し込まぬ通路を奥へと進んでいく。
　やがて、暗い通路を歩み続ける彼女の目の前に、薄明かりに包まれた空間が現れたのは半刻ほど歩き続けた後のことであった。

　磨き上げられた大理石が敷き詰められたその部屋は、床一面に奇怪な文様の魔法陣が描かれており、そして、その中央には漆黒の石棺とそれに寄り添うように佇む妖しく黒光りする石造りの祭壇が鎮座していた。

「あった、これや…。」

　彼女はよろめきながらも祭壇に駆け寄ると、嬉々とした声をあげる。
　そして、祭壇の上に祭られていた石盤のほこりを丁寧にふき取ると、そこに刻まれた奇妙な文字を見つめほくそえんだ。

　そして、おもむろに皺ばんだ指先で石盤に刻まれたその文字をなぞりはじめると、一字一字まるで何かを探すかのように慎重に目で追っていく。
　やがて、その指がある一文の上で止まった。

　彼女は確めるように何度もそれを読み返した後、深呼吸をして息を整えると、ゆっくりと目を瞑り焦り昂ぶる気を静め、ゆるやかに呪文を唱え始めた。
　そして、呪文の抑揚に合わせゆっくりと石盤の上に指を走らせる。
　すると、指でなぞられたその一文だけが突如光り輝き出し、端から順に一文字ずつ入れ替わっていった。

「勇者をもってこれを封印す…。」

　全ての文字が入れ替わり、何事も無かったかのように静まり返った部屋の中で彼女は、あらためてその一文を読み返すと、歓喜に満ち満ちた顔で突如笑い出した。

「フ、フフフ…、フハハハハハハ…ッ！！」

　部屋の中に彼女の狂った笑いが木霊する。
　と、それに呼応するかのように鈍く低い音が部屋中に響き始める。
　その音は地の底から湧き上るかのように鳴り響いたかと思うと、突然、掻き消すようにやんだ。

　しんと静まり返った部屋の中、やがて彼女はゆっくりと踵を返すと祭壇を離れ、おぼつかない足取りで部屋の隅に向かって歩き出した。
　そして、もう一度何かを確かめるかのように祭壇を振り返り見ると、疲労の浮かんだ顔で満足げに微笑む。
　しかし、その笑みは邪悪な何かを含んでいた。

「これで全てが揃いおったわ。」

　部屋の隅までやってきた彼女は、力尽きたかのように壁にもたれかかるとそう呟いた。
　そしてそのまま、ずり落ちるようにその場に腰をおろすと、射るような目つきで天井を睨みつける。
　それはまるで、そこに憎むべきその相手がいるかのようであった。

「勇者どもよ、我が積年の恨み、思い知るがええわっ！！」

　そう彼女は、最後の力を振り絞るかのごとく恨みのこもった声で毒づく。
　やがて、深いため息と共に、見開かれていたその濁った目が静かに閉じられると、その後二度と開くことは無かった。


「そんな馬鹿なっ！」

　真新しく豪華な赤い絨毯が敷き詰められた長い廊下を、彼は小走りに歩きながら激昂した。

「奴はあの時…。」
「私にも信じられません。しかし、現に被害が拡大しております。」

　彼の側近と思われる初老の男は、前を歩く主君に従うように歩きながら、落ち着いてそう報告を続けるが、その顔は恐怖に青ざめていた。

　辺りには、そこここの窓から流れ込んでくる焦げ臭い匂いと煙。
　そして、足元からは断続的に響く異様な地響き。
　彼は腰まであろうかと思われる長い髪を振り乱しながら廊下の先を睨みつけ、王宮の外を見渡せるはずのベランダへと急いでいた。

　彼の名はスィート・フォン・シロップ・ユラユラ。
　ドキドキスペースの中でも大国の一つと数えられるこの国、ユラユラ銀河帝国の第１２０代皇帝である。

　かつて、希代の甘えん坊皇帝と呼ばれた彼だが、勇者ラムネスと、彼のパートナーであるミルク姫との係わり合いを経て、今では他国から賞賛を浴びるほどの政治手腕と、絶大なる指導力を持つ統治者として、帝国皇帝の名に恥じぬ青年へと成長していた。

　そして今、アララ王国を始めとする国々の協力のもと、ようやくあの事件から立ち直ったこの地に、またもや恐るべき災厄が降りかかろうとしている。
　シロップはこれが夢であることを願った。

「今、奴は旧王宮から。こちらへと向かっておりま…。」

『キシャァァァァァァァァァァァッ！！』

　耳を劈かんばかりの甲高い咆哮が、傍らに控える侍従長、ホスト・ウォーターの報告を掻き消しシロップの耳を貫いた。
　二度と聞きたくは無い、いや、もはや聞くはずの無い雄叫びだった。

　そして、ベランダへと駈け出たシロップは、認めたくなかった現実を目の当たりにする。

　満天の星空を背景に山のように聳え立つ怪物。

　足元の地面には無残に破壊し尽くされた建物が、漆黒の闇に向かって紅蓮の炎を吹き上げ、人々の逃げ惑う悲鳴があちらこちらから聞こえてくる。

「な…、そんな…。」

　愕然となったシロップは力ない声を漏らす。

　そこには数年前、この地を脅かし破壊の限りを尽くしたゴブーリキの遺産が、今またその８つの巨大な鎌首をもたげている姿があった。