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「え゛っ！？」
次に彼等の口から出た声はずいぶんと間の抜けた声であった。
まだ、ココア姫が語った重大な事実が認識できていないのか。
しばらく二人とも目を宙に泳がし呆然と考え込んだ後、同時に素っ頓狂な声を上げココア姫に詰め寄った。
「ど、ど、ど、どう言うこと！？ココアッ！？」
「おいっ！それってものすごくとんでもねぇ事じゃねぇのかっ！？」
すごい勢いで詰め寄るラムネスとダ・サイダーであったが、ココア姫はそれに動じる様子も無く相変わらずのテンポで二人を静かに制した。
「とりあえずぅ、なんとなく原因も分かっていますのでぇ、後でみんなが揃いましたらぁ、話しますわぁ・・・。」
「後で話すって言ったって、ココア・・・って、あれ？ココア、その額のところ・・・。」
そうココア姫に問いかけようとしたラムネスの胸の中に一人の少女が飛び込んできた。
ようやく目を覚ましたミルク姫である。
彼女の特徴のある長く赤い髪は今まで寝ていたせいかあちこち乱れていた。
「ラムネス・・・。」
ミルク姫の目は何故か涙をいっぱいためていた。
幼いながらも憂いを含んだその表情にラムネスは何故か心臓が高鳴るのを覚えた。
「ミルク。・・・大丈夫？どっか、痛いとこ・・・ある？」
「お・・・。」
「お？」
「お腹すいたぁぁぁぁっ！！」
その一言にラムネスの目が点になる。
ミルク姫はよっぽど我慢できないのか地団太を踏んだ。
「はあっ？」
「お腹すいたっ！お腹すいたっ！お腹すいたぁぁぁぁっ！！」
ミルク姫は食欲の赴くままそう叫ぶと、ものすごい勢いで廊下の向こうへと走り去って行く。
そんなミルク姫の背中をラムネスは掛けられる言葉も見つけられないまま呆然と見送っていた。
「どおやら、みんな、とりあえずは無事のようじゃな・・・。」
そこへ一人の老婆が現れた。
ミイラ婆さんである。
彼女は初代ラムネスとともにかつてのゴブーリキ大戦を戦い抜いた戦士の生き残りの一人であった。
先の大戦の折、長い眠りから覚めた彼女はドキドキスペースへと旅立ったラムネス達に数々の助言を与え、そして今はアララ王家の御意見番として日々暮らしていた。
「あらぁ、ミイラ婆さん、お久しぶりですぅ。」
「ミルク姫は、早速食糧庫に直行かい。ま、元気があってよしとしようかね。さて、ココア姫や、ちょいと私に付き合ってくれないかね。」
「私もぉ、ミイラ婆さんに聞きたいことがありましたのぉ。喜んでぇ、お付き合いいたしますわぁ。」
「それじゃぁ、私の書斎へと行こうかね。と、勇者ラムネス。」
「あっ、はい。何ですか、ミイラ婆さん。」
ミイラ婆さんは呆気に取られたまま固まっていたラムネスに話し掛けた。
ラムネスは我に返ったと同時にミイラ婆さんに気づくと丁寧に挨拶をする。
「こんなことになってしまったが、今夜はささやかな歓迎の祝宴を開きたいんじゃ。しかし、ミルク姫のあの様子だと食材を全部食べられてしまいそうじゃ。お主もご馳走にありつきたいじゃろ、大変じゃろうがここは一つミルク姫を止めてきてくれんか。」
「えぇっ！ご馳走が食べれなくなるぅ！！オ、オレは今、猛烈にあせっているぅ！！タマＱッ！」
「な、何だミャー？」
「ミルクを止めに行くぞっ！！」
言うが早いか、既にラムネスは走り出していた。
「ラムネスッ！食糧庫はそっちじゃないミャーッ！！」
タマＱの制止の声が耳に入っていないのか、ラムネスは猪突猛進、そのままものすごい勢いで走り去っていった。
「さて、ダ・サイダー、お主はどうする？つまらん話かもしれんが、お主も付き合うかえ？」
「オレ様か？オレ様は・・・。」
「ちょっとダ・サイダーッ！あんた、あたしに付き合いなさいよっ！！」
そう言ってダ・サイダーの襟首を引っ張ったのはカフェオレ姫であった。
彼女はダ・サイダーをそのまま引きずると、何者も寄せ付けぬ勢いで廊下を歩いて行く。
「おっ、おいこらっ！レスカッ！！離せっ！離せってばっ！！く、苦しいっ！！」
「うるさいわねぇっ！こっちはそれどころじゃないんだから、黙って付いて来なさいよっ！！」
「ブスネーチャン、離すジャンッ！このままじゃ、ダーリンが窒息死ジャンっ！！」
「うぅ・・・。ロープ、ロープゥ・・・。」
そんなやり取りを呆気に取られて見ていたココア姫とミイラ婆さんは、二人の姿が廊下の向こうに消えると、どちらとも無く顔を見合し苦笑した。
「まぁ、なんだね。落ち着くとこに落ち着くもんだねぇ。」
「本当にぃ、そぉですわねぇ。」
「じゃあ、行こうかね。ココア姫。」
「はい。」
ミイラ婆さんの書斎はアララ城の地下にあった。
暗い階段を降りその部屋へと入った二人は、怪しげな道具の並ぶテーブルに向かい合わせになって腰をかけた。
ミイラ婆さんが慣れた手つきでコップへ不思議な色をしたお茶を注ぐとココア姫に差し出す。
ココア姫は何の躊躇もせずにそのお茶を一口飲むとミイラ婆さんの言葉を待っていた。
ミイラ婆さんも自分のコップに注いだお茶を一口すすると、一息つきココア姫に問い掛けた。
「さて、ココア姫や。お主はもう気づいておるんじゃろ。その額に刻まれた紋章のことも、あの場に現れたと言う怪しげな女のことも・・・。」
「えぇ、断言は出来ませんがぁ。多分、そぉじゃないかとぉ・・・。」
言いづらそうに次の言葉を飲み込んだココア姫をミイラ婆さんは優しげな笑顔で見つめると、目の前の姫ですら言いづらい、おぞましき者の名を口にした。
「ドン・ハルマゲの・・・、いや、ゴブーリキの、と言った方が言いのかね。巫女であろう、その者は・・・。」
「そぉだと思いますわぁ。でなければぁ、こんな紋章を刻むほどの力をぉ、ましてや、私達聖なる三姉妹の力を封じることなどぉ、出来る者なんていませんものぉ。」
「セイロームの一件も、その者の仕業かね？」
「本人がぁ、それらしいことを言ってましたものぉ、間違いないと思いますわぁ。ただ・・・。」
そう言ってココア姫はもう一口お茶を口にすると、確信に満ちた声で、しかし、どこか悲しげに話し出した。
「守護騎士達を盗んだのはぁ、別に犯人がいますわぁ・・・。」
「もぉ、分かっておるのかね？」
「えぇ。でもぉ、それを裏で操っていた者がぁ・・・。」
「いるのかね？」
「多分・・・。」
そこまで言ってココア姫は顔を伏せた。
言いたくないのであろうか。
それ以上の問いを拒否するような雰囲気が漂っていた。
ミイラ婆さんはそれを感じると、一つため息をついた後、コップの底に残っていたお茶を飲み干し、ココア姫に優しく話し掛けた。
「なんにしても、とりあえずは守護騎士全員を探し出すことからじゃのぉ。」
「・・・えぇ。忙しくなりますわぁ。」
そう言ってココア姫は顔を上げると悲しげに微笑んだ。
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